Следующая ступень в развитии метаданных: интеграция приложений

В статье рассматриваются возможности и пути использования метаданных для
интеграции приложений, преимущества, которые дает этот подход, а также
технические и организационные трудности, связанные с переходом к новой
идеологии.

Репозитории метаданных известны с 1990-х годов и использовались преимущественно для приложений Хранилищ данных и Business Intelligence. Сегодня они находят все большее применение для интеграции приложений в корпоративном масштабе.

При корректном исполнении подход, основанный на метаданных, может позволить многократное использование определений интерфейсов, сообщений и других элементов, связанных с интеграцией. Но для этого разработчики должны иметь возможность быстро и легко находить уже существующие элементы. Одни из способов достичь этого - создание централизованного репозитория.

Ключевым элементом этой технологии является создание, управление и многократное использование моделей метаданных, которые затем загружаются в выполняющие программы с целью сокращения ручной работы по написанию программных кодов. Но учитывая многочисленные технологические и организационные проблемы, связанные с многократным использованием, до реального воплощения такого сценария еще достаточно далеко.

Преимущества многократного использования

Даже без многократного использования метаданные дают существенные преимущества, а именно - управление изменениями в масштабах всей системы и возможность проводить оценку результатов. Другими словами, метаданные помогают IT-специалистам увидеть, что, например, после объединения приложений Х и Y будет необходимо изменить 15 интерфейсов, адаптеров, бизнес-процессов и сообщений. Также, любые будущие изменения могут быть отслежены и легче внедрены, что уменьшит количество ошибок, особенно в тех приложениях, которые взаимодействуют со многими различными источниками данных.

Репозиторий метаданных может содействовать интеграции двумя основными способами. Во-первых, он облегчает доступ к тем данным, о которых пользователь может даже не знать, а во-вторых - помогает сгладить различия между информационными источниками.

Всплеск интереса к метаданным в США также связан с целым набором новых законодательных положений, в числе которых федеральный закон Сарбаниса-Оксли (Sarbanes-Oxley), требующий от открытых акционерных компаний предоставлять больше информации о своей деятельности для защиты инвесторов. Среди прочих требований этого закона - необходимость четырехлетнего хранения документов самых различных типов, а также электронных писем и сообщений диалогового обмена. Часто именно IT-отделу выпадает обязанность демонстрировать инспекторам и другим проверяющим выполнение этих требований, и здесь метаданные могут сыграть ключевую роль. Метаданные выходят на первый план в связи с необходимостью улучшения управления активами.

В любой компании существует множество метаданных. Вопрос заключается в том, сможет ли она эффективно ими управлять или оставит их разобщенными в изолированных структурах отдельных приложений: систем управления отношениями с клиентами, планирования ресурсов предприятия, групповых баз данных или электронных таблиц.

Помимо этого, в общих подходах к интеграционным проектам также намечаются изменения. С точки зрения оптимизации, нет необходимости в перемещении информации с одного места на другое и ее копировании, как это происходит при использовании старых подходов извлечения-преобразования-загрузки. Более современный метод, щадящий по отношению к сетевому трафику и системным ресурсам, - это хранение информации в одном месте и создание метаданных и стыковочных средств, позволяющих приложениям использовать информацию там, где она находится.

Технические и организационные проблемы

При любом подходе использование метаданных для интеграции - непростая задача. Интеграция уже сама по себе является достаточно сложным делом, а применение метаданных добавляет ряд проблем, связанных с управлением ими. Эти проблемы включают недостаток хорошо понимаемых отраслевых стандартов, а также отсутствие в большинстве компаний инфраструктуры для эффективного сбора и использования метаданных. Применение многочисленных инструментов работы с метаданными или их репозиториев для различных интеграционных проектов, как это сегодня чаще всего происходит, приводит к техническим и управленческим проблемам, связанным с их последующим объединением. Существуют и культурные и организационные вопросы, которые нужно как-то решать: от борьбы за то, какие данные какой части корпорации принадлежат, до помощи программистам в понимании и усовершенствовании использования метаданных.

На самом деле эффективное использование метаданных помогает программистам избежать необходимости многократно выполнять одни и те же задачи. Например, метаданные могут указывать, в каких системах записей находятся самые свежие адреса, номера или имена потребителей, соответственно. По сути дела, метаданные помогают IT-группе лучше понять свою собственную среду: какие системы она поддерживает и как они взаимодействуют.

Метаданные позволяют "разложить" IT-инфраструктуру на составные части и провести ревизию входящих в нее систем. Дополнительная информация по этому вопросу доступна на сайте http://www.erp4it.com.

Технологическое отставание

На самом деле технология еще не совсем соответствует современным требованиям. Проблема большинства современных репозиториев заключается в том, что они могут собирать лишь данные, связанные с определенным набором инструментов или типом информации. Некоторые репозитории работают только с реляционными данными, другие - только с данными в формате XML. Одни могут работать с моделями UML (unified modeling language - унифицированный язык моделирования), другие - нет. Сложно найти единый универсальный репозиторий, способный вместить все типы информации, которые существуют в большинстве крупных компаний.

Хотя системные реестры UDDI (Universal Description Discovery and Integration - универсальная система предметного описания и интеграции) безусловно могут работать с метаданными, они во многом выглядят "гадкими утятами" в мире web-сервисов. UDDI как стандарт еще не является законченным продуктом.

Существуют также инструменты моделирования, помогающие определять метаданные, связанные с интеграцией приложений, но специалисты еще не пришли к консенсусу относительно их использования. Все современные инструменты интеграции приложений включают репозитории. Но большинство из них основаны на специфических технологиях, поэтому пользователи вынуждены хранить все метаданные в определенной структуре, имеющей свои ограничения.

Кроме того, определенные "слабости" этих технологий заключаются в том, что они позволяют выяснить влияние изменения определенного поля в приложении, но не выдают информацию о всех адаптерах или других элементах, которые могут быть затронуты этим изменением. То есть решается только часть проблемы, а не вся проблема целиком.

Еще большие затруднения возникают при использовании нескольких инструментов интеграции, поскольку каждый из них обычно работает только со своими метаданными.

Больше чем технология

Помимо технологии, успешная интеграция на основе метаданных зависит от корпоративной культуры и принятых в корпорации методов работы. Не все согласятся, что централизованный подход к интеграции метаданных является единственно возможным, но какая-то методология или определенный подход все равно необходимы, особенно если требуется многократное использование метаданных. Централизованный подход очень хорош, если он правильно осуществляется. Например, в одной из компаний-лидеров интеграционная группа была создана как центральный ресурс разработчиков. Если разработчики начинают какой-то проект, они запрашивают интеграционный центр относительно уже существующих готовых решений, которыми можно воспользоваться.

Существует и другой подход к интеграции метаданных, идущий "снизу" (grassroots approach). Интеграция не обязательно должна сразу вызывать существенные изменения в корпорации, она может начаться с небольшого количества проектов, которые используют метаданные. Помимо экономии средств, такой подход сокращает и временные затраты, в частности потому, что не нужно убеждать IT-руководителей.

Но на определенном уровне нужно, чтобы высшее руководство возглавило процесс смены парадигмы в компании и стало на сторону использования метаданных как нового подхода. Руководители должны настаивать на этом как на альтернативе для написания кодов или развития проектов, а затем выбрать проекты, которые лучше всего соответствуют данному подходу. Один из методов убедить руководителей - представить метаданные как способ экономии времени и средств при разработке и поддержке приложений.

Что касается взаимоотношений различных групп внутри компании, то чаще всего напряженность возникает между тремя ключевыми участниками: архитекторами данных, разработчиками и корпоративными архитекторами. Традиционно каждая из этих групп отвечает за свою часть IT-вопросов, но им необходимо научиться работать вместе, особенно в области метаданных.

Интеграционные проекты не нужно форсировать. Прежде всего необходимо оценить, что уже сделано в компании в плане интеграции и какой путь еще требуется пройти для достижения поставленных целей. Изначально интеграция начинается с одного проекта, а затем постепенно расширяется. Только после этого можно понять, какие бизнес-процессы связаны с интеграцией.

По прогнозу одного из аналитиков компании Gartner, в 2005 г. более половины крупных организаций будут иметь многочисленные источники интеграционной технологии. По мере распространения этих технологий способность распознавать возможности для применения метаданных и последовательно использовать их в различных приложениях будет становиться все более актуальной.

Это важно потому, что для работы с интеграционными метаданными нужно понимать значение и семантику текущих сообщений. Если нет понимания того, как функционирует поток данных, то нет и понимания этой среды в целом.

Автор: Джоанна Эмброзио (Johanna Ambrosio)